这个奇特的故事发生在20世纪初期。1916年9月13日，当时很有名气的斯帕克斯马戏团宣布了一个轰动一时的消息，马戏团的一头被称为“谋杀者玛丽”的大象将被公开处以绞刑。这是美国历史上流传着的一个真实的故事，小小的欧文镇从此被称为“吊死大象之镇”。

　　“谋杀者玛丽”与沃尔特·艾尔利吉

　　名叫玛丽的巨大的亚洲大象是斯帕克斯马戏团的明星。在马戏团的演出海报上将它称为“地球上活着的最大的动物”，它重逾5吨。当玛丽表演倒立，演奏乐器，投掷棒球时，观看的人群中欢声雷动。在当时，玛丽身价高达8000至20000美元，许多人来观看马戏表演主要是为了要亲睹玛丽的风采。

　　1916年9月11日上午，在马戏团到达维吉尼亚圣保罗一个小的矿区镇之前，当地有个名叫沃尔特·艾尔利吉的旅馆工人看到了马戏团的海报，正是这个小伙子永远地改变了斯帕克斯马戏团的命运。

　　在此之前，艾尔利吉是一个默默无闻之人。当马戏团来到镇上时，他找到了驯象负责人雅各比请求给他一份工作，尽管艾尔利吉没有管理动物的经验，雅各比还是雇下了他，让他为管理象群的工作人员打打下手，包括给大象洗澡，做些游行和演出前的准备工作，马戏团里的人一直指导他要谨遵“温和地”对待动物。

　　艾尔利吉辞掉了旅馆的工作，随马戏团南下到田纳西州的金斯波特，当时这里刚通铁路，铁路线将其与北方的产煤区连接起来，这里开始热闹起来，但是这里的路都很不好，街道泥泞，路上挤满了马车、动物和人群。

　　第一出悲剧

　　9月12日是金斯波特的集市日，著名的斯帕克斯马戏团要来的消息更令集市轰动。人们从四周的山区涌向这里，使得本来已经拥挤的小镇更是人满为患。这天，当“巨象玛丽”和其他大象象鼻连着象尾鱼贯经过街道时，路两旁人头攒动，争相一睹玛丽的风采。

　　接下来究竟发生了什么事，多年来一直颇有争议，但是最为普遍的说法是，当时艾尔利吉用一根粗大的头上带钩的棍子引导大象群绕过地上的水坑，马戏团的人曾警告过他，只能轻轻地推动，不得触怒玛丽。

　　据说，在队伍行进的时候，玛丽突然停了下来，好几位目击者称，玛丽看到地上有块西瓜，于是便伸出它的长鼻子去够那块西瓜。缺乏经验的艾尔利吉把同事们对他的警告完全抛在了脑后，他用棍子粗暴地去捅玛丽。被激怒的玛丽突然用长鼻子卷起艾尔利吉，将他抛向空中，据目击者说，艾尔利吉落地后，玛丽还不解气，用它那厚重的脚将艾尔利吉的脸踩得像一块熟透了的西瓜。

　　人群开始惊叫起来，人们争相夺路而逃，当地有位铁匠对着玛丽开了枪，但是子弹击在它粗厚的皮肤上又被弹了回来。听到惊呼声后，查理·斯帕克斯赶快奔过来，用手臂挽住了玛丽的象鼻，努力让它安静下来，接下来他看到了已被践踏得不成人形的艾尔利吉的尸体。

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